Puščave pokrivajo približno eno tretjino kopnega našega planeta in so odločilni geografski pojav. Tu raziskujemo največje puščave na svetu, delimo njihovo velikost, značilnosti, lokacijo in nenavadna dejstva. Kaj je puščava? Puščave so opredeljene kot suha območja, ki letno prejemajo manj kot 12 centimetrov padavin, in nastanejo, kadar regionalne podnebne spremembe povzročijo dolgotrajne sušne razmere. O puščavah pogosto razmišljamo kot o prostranih peskovnih površinah, ki so popolnoma brez življenja. Kot bomo kmalu videli, nekatere puščave sploh ne vsebujejo peska, druge pa so dom številnim edinstvenim rastlinskim in živalskim vrstam. Ker obstaja tako velika raznolikost puščav in ker puščave zajemajo tretjino kopnega našega planeta, se je povsem logično vprašati, katere so največje. Svoje najboljše ugibanje in nato se nam pridružite, ko si ogledamo 5 največjih puščav na svetu, razvrščenih po površini.
Puščave: Puščava Gobi
Puščava Gobi je druga največja puščava v Aziji in peta največja puščava na svetu. Nahaja se ob meji s Kitajsko in Mongolijo in je zgodovinsko pomemben, saj je mesto številnih pomembnih mest ob starodavni svileni cesti. Ta puščava je razvrščena kot deževna senčna puščava. To pomeni, da bližnje gorsko območje preprečuje, da bi deževni sistemi prišli do regije. V tem primeru tibetanska planota na jugozahodu blokira padavine, ki bi sicer dosegle puščavo Gobi. Druga opazna deževna puščava je puščava Atacama na severu Čila.
Puščava Gobi še zdaleč ni povsem negostoljubna. V njej živijo različne vrste, kot so mongolska kamela, črnorepa gazela, gobi kozorog, medved Gobi in celo izmuzljivi snežni leopard. Čeprav je rastlinsko življenje na splošno redko, obstajajo nekatere vrste flore, ki so še posebej spretne za preživetje težkih puščavskih razmer. Najpogostejša rastlina je drevo Saxaul, ki lahko zadrži vlago v svojem lubju in je prisotno v vseh različnih ekoregijah puščave Gobi.
Arabska puščava je največja puščava v Aziji in četrta največja na svetu. Obsega večino Arabskega polotoka in jo najdemo v devetih posameznih državah, kar je drugo najbolj puščavno na tem seznamu. Arabska puščava je razvrščena kot subtropska, kar pomeni, da so temperature vseskozi vroče in da je dež redek. Na njenem južnem koncu leži eno največjih neprekinjenih teles peska na vsem svetu, znano kot Rub ‘al Khali (ali Prazna četrt v angleščini).
Čeprav Arabska puščava na splošno predstavlja sovražno okolje za življenje sesalcev, je v tej regiji malo vrst. Sem spadajo arabska kamela, arabski volk, peščena gazela, nubijski kozorog, črtasta hyaena, karakal in rdeča lisica. Vendar puščava dejansko predstavlja idealno okolje za plazilce, kot so kuščarji, kače in gekoni.
Morda najbolj znana postavka na tem seznamu, puščava Sahara je največja vroča puščava in tretja največja puščava na svetu. Puščava Sahara zajema dvanajst posameznih držav in obsega večino severne Afrike. Podobno kot Arabska puščava je Sahara razvrščena kot subtropska in v katerem koli letu prejema zelo malo dežja. Vendar ni bilo vedno tako. Puščava Sahara dejansko izmenjuje savansko travniko in puščavo vsakih 20.000 let. Menda je bil rodoviten že pred 5000 leti, ko je regija v povprečju dosegla desetkrat večjo količino dežja kot trenutno. Ta ciklus je posledica nihanja v zemeljski osi, ki vpliva na lokacijo severnoafriškega monsuna in bo verjetno povzročil, da bo Sahara čez približno 15.000 let spet postala zelena.
Medtem ko so kamele najpogostejše udomačene živali, ki jih najdemo v celotni Sahari, v veliki meri zaradi njihove sposobnosti, da preživijo dlje časa z malo vode, v tej regiji živi veliko divjih živali. Sem spadajo saharski gepardi, Fennec Fox, Dorcas gazele, antilopa Addax, noj z rdečim vratom in afriški divji pes.
Kot smo že omenili, puščave niso vse iz drobnih zrn peska in žgočih vročih temperatur. Arktična polarna puščava, ki zajema zelo severne robove našega planeta, je en tak primer. Polarne puščave določajo njihove hladne temperature, pomanjkanje padavin in obilica ledenih plošč. Ker je večina terena ujeta pod temi ledenimi ploščami, se izkaže, da je to še eno sovražno okolje za rastline in živali. Kljub temu pa je v arktični polarni puščavi med drugim raznoliko število živali, kot so arktična lisica, arktični volk, polarni medved, karibuji, snežna sova in los. Nekatere od teh živali selijo med arktično tundro, ki vsebuje več rastlinja, in arktično puščavo, druge pa so stalni prebivalci puščave.
Že konec 19. stoletja so mnogi odmevni raziskovalci imeli napačno prepričanje o odprtem Polarnem morju v regiji, ki zajema današnjo arktično polarno puščavo. Ta teorija je temeljila na ideji, da bi lahko prebili te severne ledene pregrade, da bi dosegli odprt in plovni ocean, ki obkroža Severni pol. Čeprav je bila ta teorija od takrat zavrnjena, se lahko na račun številnih izgubljenih arktičnih odprav v prihodnosti dejansko uresniči kot posledica krčenja Arktike. Pravzaprav je zelo verjetno, da bo sčasoma med Arktiko in Evropo do Tihega oceana prišla pot brez ledu.
Polarne puščave določajo njihove hladne temperature, pomanjkanje padavin in obilica ledenih plošč
Antarktika
Antarktična polarna puščava, ki predstavlja veliko večino Antarktike, je največja puščava na svetu. Dejansko je ta posamezna puščava večja od skupne velikosti puščave Gobi, arabske puščave in puščave Sahare. Medtem ko imata obe polarni puščavi na tem seznamu veliko podobnosti, ju v rastlinskem življenju loči močan kontrast. V nasprotju s severnim kolegom Antarktična polarna puščava naj ne bi vsebovala nobenega rastlinskega sveta, dokler v sedemdesetih letih niso odkrili majhnega števila mikroorganizmov. Ta južna puščava ima tudi izjemno visoke hitrosti vetra, ki lahko v kombinaciji s sušnim okoljem tvorijo hipersalinska jezera. Nekaj primerov teh hipersalinskih vodnih teles sta jezero Vanda in ribnik Don Juan, od katerih vsak vsebuje desetkrat večjo vsebnost soli kot morska voda.
Podobno kot na severni Arktiki je bila tudi Antarktika v preteklih letih kraj številnih drznih odprav. Leta 1911 je slavni norveški raziskovalec Roald Amundsen premagal britansko odpravo pod vodstvom Roberta Scotta, da bi postali prvi ljudje, ki so dosegli južni pol. Drug pomemben primer je odprava Shackleton med letoma 1914 in 1917, v kateri je skupina 28 mož poskušala po kopnem prečkati celotno Antarktiko. Vendar se je njihova ladja ujela v led, preden so uspeli pristati, posadka pa je bila dolga leta dolga plavati po ledu. Sčasoma je osem mož z majhnim odprtim čolnom prepotovalo neverjetnih 800 milj, da bi prišlo do naseljenega otoka in rešilo preostalih dvajset mož.
