Franc Jožef je bil cesar Avstrije (1848–1916) in kralj Madžarske (1867–1916). Svoj imperij je razdelil na Dvojno monarhijo, v kateri sta Avstrija in Madžarska sobivali kot enakovredni partnerici. Leta 1879 je sklenil zavezništvo z Nemčijo pod vodstvom Prusov. Leta 1914 pa je njegov ultimat Srbiji povedel Avstrijo in Nemčijo v prvo svetovno vojno. Franc Jožef je bil najstarejši sin nadvojvode Franca Karla in Sofije, hči bavarskega kralja Maksimilijana I. Ker je bil njegov stric cesar Ferdinand (I) brez otrok, se je Franc Jožef izobraževal za dediča.
Spomladi 1848 je služil z avstrijskimi silami v Italiji. Tam se je Lombardija-Venecija, ki jo je podpiral sardinski kralj Charles Albert, uprla avstrijski oblasti. Ko se je revolucija razširila na prestolnice avstrijskega cesarstva, je bil Franc Jožef 2. decembra 1848 po odstopu Ferdinanda – pravice njegovega očeta nadvojvode do prestola – razglašen za cesarja v Olmützu (Olomouc). Upanje v oživitev monarhističnih občutkov je vzbudil njegov sijoč, mladosten videz.
Franca Jožef, madžarski kompromis in dvojna monarhija
Neuspeh pri doseganju federalistične rešitve, zadovoljive za vse narodnosti, je poslabšal odnose med njimi. Leta 1867 je postalo očitno, da je treba z nemirnimi Madžari narediti kompromis. Novoimenovani premier Beust pa ni bil dovolj obveščen o razmerah v različnih delih avstrijskega cesarstva. Rezultat je bila kaiserliche und königliche Doppelmonarchie, “cesarska in kraljeva dvojna monarhija”, v kateri sta Avstrija in Madžarska polovica sobivali v enakovrednem partnerstvu. Kompromis pa je Madžarom dal precejšen vzvod za razširitev vpliva. Poraženci so bili slovanski narodi, saj Čehi in Poljaki niso imeli privilegiranega položaja nemških Avstrijcev v avstrijski ali zahodni polovici cesarstva, medtem ko Hrvati, Slovaki in Južni Slovani niso imeli privilegije, ki so jih Madžari uživali v madžarski ali vzhodni polovici. S tem prednostnim ravnanjem, ki ga je Franc Jožef kot takega priznal, je večnacionalna država kršila svoj notranji zakon osnovne enakosti vseh narodnih skupin.
franc jožef i in Wilhem II
Odnos posamezne dežele do cesarja, ki je bil v vsakem primeru posledica dolge zgodovinske evolucije, je zdaj nadomestil podrejanje različnih narodnosti nemško-avstrijskemu ali madžarskemu gospodstvu. Notranji nemir se je tako nadaljeval. Končni poskus reforme, s katerim naj bi slovanski jeziki dobili enak status kot madžarski in nemški, je pod pritiskom nemško-avstrijskih nacionalistov uložil veto. Toda pod vplivom dunajskega sociologa Alberta Schäffleja se zdi, da je cesar, ki je na splošno imel malo koristi od politikov strank in njihovega vpliva na javno življenje, z nekaj simpatije sledil nenehnemu procesu demokratizacije v svojem cesarstvu.
Franc Jožef in njegova mirovna politika
Čeprav je imel Franc Jožef zunanjo politiko vedno svojo posebnost, so ga med zunanjimi ministri dejansko vodili sposobni: Andrássy, Gusztav Siegmund, grof Kálnoky von Köröspatak in Alois, grof Lexa von Aehrenthal. Andrássy ni samo začel zavezništvo z Nemčijo leta 1879, ampak je z okupacijo Bosne in Hercegovine, za katero se je zavzemal Franc Jožef in je odobril Berlinski kongres (1878), dosegel tudi prvi velik zunanjepolitični uspeh cesarstvo na Balkanu. Franc Jožef je branil nemško zavezništvo pred vsem nasprotovanjem. Bil je precej bolj zadržan do Italije, ki se je leta 1882 pridružila Nemčiji in Avstriji v Trojnem zavezništvu.
Slog zunanje politike Franca Jožefa je bil dinastičen in oseben. Tako kot je odločilno prispeval k nastanku Zveze treh cesarjev (Dreikaiserbund), ko se je leta 1873 pojavil v Berlinu ob strani carja Aleksandra II., Si je tudi pozneje prizadeval, da bi z osebnimi stiki preprečil morebitne konflikte z Rusijo zavedanje temeljne narave nasprotja med državama. Na obisku v Sankt Peterburgu leta 1897 in spet po obisku carja Nikolaja II. Leta 1903 je poskušal razmejiti avstrijske in ruske interese na Balkanu. Politiko, ki jo je Aehrenthal med krizo, ki je pripeljala do priključitve okupirane Bosne, naglo ogrozil. Do takrat pa so minili časi, ko je bila zunanja politika stvar prijateljstva med suvereni. Navzkrižja interesov ali kar zadeva panslovanske propagande ni bilo mogoče več nevtralizirati na dinastični ravni.
Tudi cesar se je vse težje razumel s svojimi kolegi suverenimi, med katerimi je bilo veliko sorodnikov, mlajše generacije. Vendar se zdi, da je cenil energičen, drzen in optimističen način nemškega Williama II.
Avstrijski cesar
Zapuščina Franca Jožefa I.
Čeprav je bil vzgojen kot vojak in je vse življenje nosil uniformo, Franc Jožef ni bil nič bolj strateg kot državnik. To pomanjkljivost je nadomestil s skrbnim preučevanjem dokumentov. Nadomestil jo je tudi z izjemno zadrževalnim spominom. Vedno dobro obveščen in seznanjen s poročili svojih odposlancev je bil za svoje javne uslužbence neprimerljiv model natančnosti. V tistem času je bila Avstro-Ogrska zaslužna za civilno upravo, ki je bila tako učinkovita kot katera koli v Evropi. Ker si je pridržal nadzor nad zunanjo politiko in nad vsemi zadevami, ki se nanašajo na vojsko, je večkrat izjavil, da je ta zunanja politika njegova in da je vsaka kritika v resnici namenjena njemu samemu. Čeprav je bil zvest svojim ministrom, jim ni hotel dovoliti nobenega vpliva, ki presega meje njihovih uradov.
Franc Jožef ni bil nič bolj strateg kot državnik
Ko je bil razrešen, se z ministrom ni več posvetovalo o uradnih poslih. Ta odnos, za katerega so mnogi menili, da je nehvaležen, je deloma izhajal iz natančnosti, ki jo je bilo težko prodreti, zaradi česar je bil nesposoben za pravo prijateljstvo. V prvih desetletjih njegovega vladanja je njegov pravilen, a neprimerljiv odnos povzročil, da je bil Franc Jožef spoštovan, a ne res priljubljen. Proti koncu svojega življenja pa je postal univerzalno cenjen človek. Osebnost, ki je zaradi vseh svojih napak in pomanjkljivosti držala skupaj gnilo strukturo večnacionalne države.
Franc Jožef in njegova smrt
Franc Jožef je umrl v palači Schönbrunn 21. novembra 1916 zvečer v starosti 86 let. Njegova smrt je bila posledica razvoja pljučnice desnega pljuča nekaj dni po tem, ko se je prehladil med hojo po parku Schönbrunn s bavarskim kraljem. Nasledil ga je vnuk Charles I, ki je vladal do razpada cesarstva po njegovem porazu leta 1918. Pokopan je v cesarski kripti na Dunaju, kjer rože še vedno puščajo monarhisti.
