Indijanci so bili izjemno napredni. Mnogo tisoč let preden so ladje Krištofa Kolumba pristale na Bahamih, je Ameriko odkrila druga skupina ljudi: nomadski predniki sodobnih Indijancev, ki so pred več kot 12.000 leti prehodili »kopenski most« iz Azije na današnjo Aljasko. Pravzaprav znanstveniki ocenjujejo, da je do prihoda evropskih pustolovcev v 15. stoletju našega štetja v Ameriki že živelo več kot 50 milijonov ljudi. Od tega jih je približno 10 milijonov živelo na območju, ki bi postalo Združene države. Sčasoma so se ti migranti in njihovi potomci potiskali na jug in vzhod ter se med potjo prilagajali.
Da bi sledili tem raznolikim skupinam, so jih antropologi in geografi razdelili na “območja kulture” ali grobe skupine sosednjih ljudstev, ki imajo podobne habitate in značilnosti. Večina znanstvenikov razdeli Severno Ameriko – razen današnje Mehike – na 10 ločenih kulturnih območij: Arktika, Subarktika, severovzhod, jugovzhod, ravnice, jugozahod, Velika kotlina, Kalifornija, severozahodna obala in planota.
Zgodnji kulturni razvoj
Najzgodnejši predniki Indijancev so znani kot Paleo-Indijanci. S svojimi azijskimi sodobniki so delili določene kulturne lastnosti, na primer uporabo ognja in udomačenih psov; zdi se, da niso uporabljali drugih tehnologij starega sveta, kot so pašne živali, udomačene rastline in kolo. Arheološki dokazi kažejo, da so Paleo-Indijci, ki so potovali po notranjosti Severne Amerike, lovili pleistocensko favno, kot so volnati mamuti (vrsta Mammuthus), velikanski zemeljski lenivci (vrsta Megatherium) in zelo velika vrsta bizonov (Bison antiquus).
Tisti, ki so potovali po obali, so se preživljali z ribami, školjkami in drugimi morskimi proizvodi. Rastlinska hrana je nedvomno prispevala k paleoindijski prehrani, čeprav bi periglacialno okolje do neke mere zožilo njihove količine in sorte. Rastlinski ostanki v arheoloških evidencah hitro propadajo, kar lahko povzroči, da so neposredni dokazi o njihovi uporabi nekoliko redki. Vendar pa ostanki hrane na paleoindijskih najdiščih, vključno z Gaultom (Texas) in Jakeom Bluffom (Oklahoma), kažejo, da so ti ljudje uporabljali najrazličnejše rastline in živali.
Indijanci in kolonizacija
Španija, Francija, Anglija in Rusija so kolonizirale Severno Ameriko iz razlogov, ki so se med seboj razlikovali in ki so se odražali v njihovih formalnih politikah glede avtohtonih ljudstev. Španci so kolonizirali jugovzhod, jugozahod in Kalifornijo. Njihov cilj je bil ustvariti lokalni kmečki razred. Domorodna ljudstva so bila misijonarska, preseljena in prisiljena delati za špansko krono in cerkev, vse pod grožnjo sile. Francozi so zasedli območje, ki je segalo od sedanje države Louisiane do Kanade in od atlantske obale do reke Mississippi, ter zahtevali ozemlje vse do Skalnega gorovja.
Zanimalo jih je predvsem pridobivanje prodajnega blaga, francoski trgovci in lovci s pastmi pa so pogosto zgladili proces menjave (in povečali svojo osebno varnost in udobje) tako, da so se poročili z avtohtonimi ženskami in postali posvojitelji plemena. Angleži pa so si nasprotno prizadevali za ozemeljsko širitev. Osredotočili so se na svojo prvotno okupacijo na srednje- in severnoatlantske obale ter zaliv Hudson. Prepovedali so poroke med britanskimi podložniki in avtohtonimi ljudstvi.
Rusi so skušali oskrbeti kitajske trge z bogatim krznom morskih sesalcev s severozahodne obale in Arktike. Ler niso poznali oceanskega plena, so domorodne moške prisilili k lovu na morske vidre. Te evropske sile so se borile v teritorialnih vojnah v Severni Ameriki od 16. do 18. stoletja in v konflikte pogosto pritegnile domorodna ljudstva.
S čim so se preživljali Indijanci?
Predkolumbijski Američani so uporabljali tehnologijo in materialno kulturo, ki je vključevala ogenj in gasilske vaje; udomačen pes; kamnita orodja različnih vrst; metalec sulice (atlatl), harpuna ter lok in puščica; in vrvi, mreže, košare in ponekod lončenina. Številne domorodne ameriške skupine so bile kulture lova in nabiranja, druge pa so bile kmetijska ljudstva. Ameriški Indijanci so udomačili različne rastline in živali, vključno s koruzo (koruzo), fižolom, bučami, krompirjem in drugimi gomolji, purani, lamami in alpakami, pa tudi vrsto napol udomačenih vrst rastlin, ki rodijo oreščke in semena. Ta in druga sredstva so bila uporabljena za podporo skupnostim, od majhnih zaselkov do mest, kot sta Cahokia z ocenjeno populacijo od 10.000 do 20.000 posameznikov in Teotihuacán s približno 125.000 do 200.000 prebivalci.
Ali so se Indijanci borili nazaj?
Oooo ja. Indijanci so imeli več priložnosti, da so evropske naseljence že zgodaj pregnali nazaj v ocean. Včasih so se, a običajno ne. Ena od stvari, ki dobi malo pozornosti, je, da se domorodna plemena med seboj res niso marala. V večjih imperijih (kot sta Azteki in Inki) je prišlo do precejšnjega števila bojev za oblast. Domačini so se v mnogih primerih povezovali z Evropejci, da bi pridobili prednost pred plemeni ali lastnimi klani. To se ni dobro obneslo Američanom na obeh straneh.
Tudi če so pridobile vpliv ali moč, bolezni, ki jih je prinesel Stari svet, niso diskriminirale zaveznika ali sovražnika. Kasneje med različnimi indijanskimi vojnami so se Indijanci pogumno borili in povzročili precej resne izgube. Vsi vedo za Little Big Horn, vendar je bitka pri Wabashu povzročila 900 mrtvih ZDA od 1400 – verjetno najhujši poraz, ki ga je ameriška vojska kdaj utrpela. V eni bitki je bilo ubitih 25% celotne ameriške vojske.
Vojne devetnajstega stoletja
V bitki pri Tippecanoeju leta 1811 je vodja Shawnee Tecumseh oblikoval koalicijo, da bi upočasnil tok naseljencev v Illinois in Indiano. Teritorialni guverner William Henry Harrison je vodil silo vojakov in milic, da so uničili vas Shawnee, vendar se je strinjal z začasnim premirjem. Tecumsehov brat “Prerok” je ignoriral premirje in napadel. Vendar je Harrison prevladal in Shawnee so se umaknili proti severu.
Vojna leta 1812 je potekala med Veliko Britanijo in Združenimi državami ter njihovimi indijskimi zavezniki. Tecumsehov poraz v bitki pri Tippecanoeju ga je pripeljal do podpore Britancem. V bitki pri Temzi (ena od mnogih bitk v vojni leta 1812) ob reki Temzi v Ontariu so bile britanske čete in Tecumsehova koalicija številčno presežene in zlahka ponovno premagane. Tecumseh je umrl v bitki, zaradi česar so številni Indijci opustili britansko stvar.
Do leta 1814 so se proameriški Creeks (Lower Creeks) in Creeks, ki so se zamerili Američanom (Upper Creeks), borili v državljanski vojni. V bitki pri Horseshoe Bend v Alabami 27. marca se je ameriška milica borila skupaj z Lower Creeksom, da bi premagala Upper Creeks. Bitka se je končala s podpisom pogodbe Fort Jackson in Creeks, ki je prepustil skoraj dva milijona hektarjev zemlje.
Indijanska plemena
Nedvomno je Navajo največje in najbolj priljubljeno indijansko pleme v ZDA z okoli 340.000 prebivalci in okoli 200.000 govorci jezika Navajo. Uradno znano kot Narod Navajo, to pleme naseljuje območje približno 71.000 km2, ki se razteza v treh državah; Utah, Arizona in Nova Mehika.
Cherokee, drugo najbolj naseljeno indijansko pleme v ZDA, ima okoli 316.000 prebivalcev in ima dobro ohranjen jezik, ki je pripadal družini irokeških jezikov. Eastern Band, United Keetowah Band in Cherokee Nation so zakonsko priznane skupine plemena. Zgodovinsko gledano so bili Cherokee sestavljeni iz verske in duhovniške starejše skupine in mlajše skupine, ki je prevzela vojno. Vojno so smatrali za onesnaževalno dejavnost in bojevniki so se morali očistiti, preden so bili ponovno vključeni v pleme. Cherokee so bili agrarni od prvih dni in so živeli v fiksnih vaseh.
Tretje najbolj naseljeno in eno najbolj priljubljenih plemen so Sioux ali običajno imenovani Veliki narod Siouxov, ki ima okoli 170.000 prebivalcev. Sioux ima tri glavna plemena glede na jezik, ki ga govorijo; Nakota, Lakota in Dakota. Ime Sioux je skrajšano iz Nadouessioux, kar približno pomeni “Male kače”. Ljudje Sioux so znani po svoji bojevniški in lovski kulturi. Lovili so bivole na konju in se močno zanašali na trgovino z bivoljim krznom. Prav tako so bili znani po tem, da so vodili vojne proti ameriški vojski, najbolj znana je bila Velika vojna Siouxov iz leta 1876. V 17. stoletju so prebivali v izviru reke Mississippi in so bili po letu 1876 omejeni večinoma na indijanski rezervat Pine Ridge.
