Kavboji so bili izjemno pomembni. Kavboj je imel pomembno vlogo v obdobju širitve ZDA na zahod. Čeprav izvirajo iz Mehike, so ameriški kavboji ustvarili svoj stil in ugled. Skozi zgodovino je bil njun ikonski življenjski slog očaran v neštetih knjigah, filmih in televizijskih oddajah – toda grobo, osamljeno in včasih naporno delo kavboja ni bilo za tiste s šibkim srcem. Kavboji so zelo priljubljeni tudi v Sloveniji, saj se vsak pust preveč ljudi obleče v to opravo. Kavboje so filmi in serije povzdignile v nebo, kljub temu, da njihovo vsakodnevno življenje ni bilo enostavno, ampak izjemno naporno.
Leta 1519, kmalu po prihodu Špancev v Ameriko, so začeli graditi ranče za rejo goveda in druge živine. Konje so uvažali iz Španije in jih dali delati na rančeh. Mehiški domači kavboji so se imenovali kavboji, kar izvira iz španske besede vaca (krava). Rančerji so najeli kavboje, da so skrbeli za živino, in so bili znani po svojih vrhunskih veščinah vpenjanja, jahanja in pasti. V zgodnjih 1700-ih se je rančarstvo prebilo v današnji Teksas, Novo Mehiko, Arizono in vse do Argentine. Ko so se leta 1769 začele misije v Kaliforniji, so živinorejo uvedli na več območij na Zahodu.
V zgodnjih 1800-ih se je veliko angleško govorečih naseljencev preselilo na Zahod in sprejelo vidike kulture vaquero, vključno z njihovim stilom oblačil in načini gonjenja živine. Kavboji so prihajali iz različnih okolij in so vključevali Afroameričane, Indijance, Mehičane in naseljence iz vzhodnih Združenih držav in Evrope.
Ameriški kavboji
Sredi 1800-ih so Združene države zgradile železnice, ki so segale bolj proti zahodu, kavboji pa so igrali osrednjo vlogo v nacionalni »Manifestni usodi«, saj je širitev proti zahodu vodila do vedno spreminjajoče se meje. Kavboji so pasli in zbirali živino, ki so jo po železnici prevažali po državi za prodajo. Da bi razločili, katero govedo pripada kateremu ranču, so kavboji živali žigosali tako, da so jim v kožo zažgali posebno oznako. Potrebovalo je od osem do 12 kavbojev, da so prepeljali 3000 glav govedi po govedih.
Kavboj je imel pomembno vlogo v obdobju širitve ZDA
Prosto vs. bodeča žica
Ko se je državljanska vojna končala leta 1865, je vojska Unije v veliki meri porabila zalogo govedine na severu, kar je povečalo povpraševanje po govedini. Razširitev mesne pakirne industrije je spodbudila tudi uživanje govejega mesa. Do leta 1866 je bilo na milijone glav dolgoroge goveda zbranih in odpeljanih proti železniškim skladiščem. Govedo so prodajali na severne trge za kar 40 dolarjev na glavo. Rančarstvo je bilo še naprej razširjeno vse do poznih 1800-ih. Belim naseljencem je bilo dovoljeno zahtevati javna zemljišča na Velikih nižinah kot “odprto območje” za rejo kupljenega goveda. Toda do leta 1890 se je večina zemljišča privatizirala, potem ko so bili poravnani spori zaradi lastništva zemljišč in je postala uporaba bodeče žice zelo razširjena.
Pozimi 1886-1887 je na tisoče goveda poginilo, ko so temperature v delih zahoda dosegle precej pod lediščem. Mnogi znanstveniki verjamejo, da je bila ta uničujoča zima začetek konca kavbojske dobe. Pogoni govedi so se nadaljevali, vendar v manjšem obsegu, vse do sredine 1900-ih. Večina kavbojev je opustila življenje na prostem in so jih najeli zasebni lastniki rančev na Zahodu.
Kavbojski liki
Čeprav je vloga kavboja začela upadati v dvajsetih letih prejšnjega stoletja, so hollywoodski filmi popularizirali kavbojski življenjski slog z vesterni od 1920 do 1940. V teh filmih so nastopili zvezde, kot so John Wayne, Buck Jones in Gene Autry. Ameriško občinstvo je na platnu spremljalo izmišljene dogodivščine Lone Rangerja in Tonta, Willa Kanea v filmu “High Noon” in “Hopalong Cassidy”. Ljubitelji stripov so lahko brali o The Black Rider in Kid Colt.
Čeprav je vloga kavboja začela upadati v dvajsetih letih prejšnjega stoletja, so hollywoodski filmi popularizirali kavbojski življenjski slog
Kavboji in njihovo vsakodnevno življenje
Kavboji so bili večinoma mladeniči, ki so potrebovali denar. Povprečni kavboj na Zahodu je zaslužil približno 25 do 40 dolarjev na mesec. Poleg pase živine so pomagali tudi pri negovanju konj, popravljali ograje in zgradbe, delali govedo in v nekaterih primerih pomagali pri ustanavljanju obmejnih mest. Kavboji so občasno pridobili slab sloves, da so brezpravni, nekaterim pa so prepovedali vstop v nekatere ustanove. Običajno so nosili velike klobuke s širokimi robovi, ki so jih zaščitili pred soncem, škornje, ki so jim pomagali jehati konje, in bandane, ki so jih varovali pred prahom. Nekateri so na zunanji strani hlač nosili čevlje, da bi zaščitili noge pred ostrimi iglicami kaktusov in kamnitim terenom.
Ko so živeli na ranču, so si kavboji med seboj delili pograd. Za zabavo nekaj krvavih pesmi, igranje na kitaro ali harmoniko in pisanje poezije. Kavboji so bili imenovani cowpokes, buckaroos, cowhands in cowpunchers. Najbolj izkušenega kavboja so imenovali Segundo (špansko »drugi«) in je vozil naravnost s šefom poti. Vsakodnevno delo je bilo za kavboje težko in naporno. Delovniki so trajali približno 15 ur, veliko tega časa pa so porabili na konju ali drugem fizičnem delu.
Rodeo kavboji
Nekateri kavboji so preizkušali svoje sposobnosti drug proti drugemu z nastopi v rodeih – tekmovanjih, ki so temeljila na vsakodnevnih opravilih kavboja. Rodeo dejavnosti so vključevale jahanje bika, vpenjanje teleta, rokoborbo z volanom, jahanje bronca brez sedla in dirkanje v sodih. Prvi profesionalni rodeo je potekal v Prescottu v Arizoni leta 1888. Od takrat so rodei postali – in so še naprej – priljubljeni zabavni dogodki v Združenih državah, Mehiki in drugod.
Nekateri kavboji so preizkušali svoje sposobnosti drug proti drugemu z nastopi v rodeih
Kavboji danes
Z leti se je število delovnih kavbojev zmanjšalo, vendar poklic ni zastarel. Kavbojski življenjski slog in kulturo še vedno najdemo na nekaterih območjih Združenih držav, čeprav v manjši meri kot pred stoletjem. Kavboji še naprej pomagajo pri vodenju velikih rančev v zveznih državah, kot so Teksas, Utah, Kansas, Colorado, Wyoming in Montana. Po podatkih ZDA Urada za statistiko dela je bilo v letu 2003 v kategoriji »podporne dejavnosti za živinorejo«, v katero so bili vključeni kavboji, v letu 2003 zaposlenih okoli 9.730 delavcev. Ti delavci so v povprečju zaslužili 19.340 $ na leto. Čeprav so se priložnosti morda spremenile, je ameriški kavboj še vedno zelo pomemben del življenja na ameriškem zahodu.
