Jurij Gagarin je sovjetski kozmonavt, ki je leta 1961 postal prvi človek, ki je potoval v vesolje. Gagarin, sin tesarja na kolektivni kmetiji, je leta 1951 diplomiral kot oblikovalec na trgovski šoli v bližini Moskve. Študij je nadaljeval na industrijski fakulteti v Saratovu in se hkrati udeležil tečaja letenja. Po končanem tečaju je vstopil v kadetsko šolo sovjetskih letalskih sil v Orenburgu, kjer je diplomiral leta 1957.
Vostok 1 je bil Gagarinov edini vesoljski polet, vendar je služil kot rezervna posadka misije Sojuz 1, ki se je končala s smrtno nesrečo, v kateri je umrl njegov prijatelj in kolega kozmonavt Vladimir Komarov. V strahu, da bi bil narodni heroj ubit, so sovjetski uradniki Gagarinu prepovedali nadaljnje vesoljske polete. Po končanem usposabljanju na Inženirski akademiji vojaškega letalstva Žukovski februarja 1968 mu je bilo ponovno dovoljeno leteti z običajnimi letali. Gagarin je umrl pet tednov pozneje, ko je šolsko letalo MiG-15, ki ga je pilotiral z inštruktorjem letenja Vladimirjem Serjoginom, strmoglavilo blizu mesta Kiržač.
Jurij Gagarin: Zgodnje življenje
Jurij Gagarin se je rodil 9. marca 1934 v vasi Klušino v Smolenski regiji Ruske sovjetske federativne socialistične republike blizu Gžatska. Njegovi starši so delali na kolektivni kmetiji – Aleksej Ivanovič Gagarin kot mizar in Anna Timofejevna Gagarina kot mlekarica. Jurij je bil tretji od štirih otrok. Njegov starejši brat Valentin se je rodil leta 1924. Jurij pa je ob rojstvu že pomagal pri živini na kmetiji. Njegova sestra Zoja, rojena leta 1927, je pomagala skrbeti za “Juro” in njunega najmlajšega brata Borisa, rojenega leta 1936.
Gagarinovo rojstno mesto se je nahajalo na poti več invazij na Rusijo. Bilo je prizorišče številnih vojn in osvajanj tujih narodov. Tako kot milijoni državljanov Sovjetske zveze je tudi njegova družina med drugo svetovno vojno trpela med nacistično okupacijo. Med nemškim napredovanjem proti Moskvi so umikajoči se vojaki Rdeče armade zasegli kolektivno živino. Nacisti so Klušino zavzeli 18. oktobra 1941. Prvi dan v vasi so požgali šolo in tako končali Jurijevo prvo leto šolanja. Nacisti so požgali tudi 27 hiš v vasi in prisilili prebivalce, vključno z Gagarinovimi, da so delali na kmetijah, da bi nahranili okupatorske vojake. Tiste, ki so odklonili, so pretepli ali poslali v koncentracijsko taborišče v Gžatsku.
Izobrazba in zgodnja kariera
Leta 1946 se je družina preselila v Gžatsk, kjer je Gagarin nadaljeval šolanje. Jurij in Boris sta bila vpisana v grobo šolo, ki so jo zgradili v mestu in jo je vodila mlada ženska, ki se je prostovoljno javila za učiteljico. Brati so se učili po zavrženem ruskem vojaškem priročniku. Nekdanji ruski letalec se je kasneje pridružil šoli, da bi poučeval matematiko in naravoslovje, Jurijeva najljubša predmeta. Jurij Gagarin je bil tudi del skupine otrok, ki je izdelovala modele letal. Že od mladosti je bil navdušen nad letečimi plovili in njegovo zanimanje za letala se je okrepilo po nesreči lovskega letala Yakovlev, ki je med vojno pristalo v Klušinu.
Gagarin kot letalski kadet v Saratovskem letalskem klubu c. 1954. Leta 1950 je Gagarin, star 16 let, začel študirati kot livar v jeklarni v mestu Lyubertsy blizu Moskve in se vpisal v lokalno šolo za »mlade delavce« v sedmi razred večernega pouka. Potem ko je leta 1951 končal sedmi razred in poklicno šolo z odliko iz kalupov in livarstva, je bil izbran za nadaljnje usposabljanje na Industrijski tehnični šoli v Saratovu, kjer je študiral traktorje. Medtem ko je bil v Saratovu, se je Gagarin javil kot prostovoljec v lokalnem letalskem klubu za vikend usposabljanje kot sovjetski letalski kadet, kjer se je uril za letenje z dvokrilcem in kasneje z Yakovlev Jak-18. Dodaten denar je zaslužil kot honorarni pristaniški delavec na reki Volgi.
Služba sovjetskega letalstva
Leta 1955 je bil Gagarin sprejet v prvo višjo pilotsko šolo Chkalovsky v Orenburgu. Sprva se je začel usposabljati na Jak-18, ki ga je že poznal, kasneje pa februarja 1956 prešel na usposabljanje na MiG-15. Jurij Gagarin je dvakrat s težavo pristal na dvosedežnem šolskem letalu in tvegal, da ga bodo odpustili iz usposabljanja za pilote. Vendar se je poveljnik polka odločil, da mu da še eno priložnost za pristanek. Gagarinu je učitelj letenja dal blazino za sedenje, kar mu je izboljšalo pogled iz pilotske kabine in uspešno je pristal. Po opravljenem ocenjevanju na trenažnem letalu je Jurij Gagarin leta 1957 začel leteti samostojno.
Novembra 1957 je bil Jurij Gagarin imenovan za poročnika sovjetskih zračnih sil, saj je naletel 166 ur in 47 minut. Naslednji dan je diplomiral iz letalske šole in bil napoten v letalsko bazo Luostari blizu norveške meje v regiji Murmansk za dveletno nalogo pri Severni floti. 7. julija 1959 je prejel naziv vojaški pilot 3. razreda. Potem ko je izrazil zanimanje za raziskovanje vesolja po izstrelitvi Lune 3 6. oktobra 1959, je njegovo priporočilo sovjetskemu vesoljskemu programu podprl in posredoval podpolkovnik Babuškin. Do te točke je nabral 265 ur letenja. Jurij Gagarin je bil povišan v čin višjega poročnika 6. novembra 1959, tri tedne po tem, ko ga je zdravniška komisija opravila na razgovoru za kvalifikacije za vesoljski program.
Jurij Gagarin: Smrt
Marca 1968 sta Gagarin in inštruktor letenja Vladimir Serjogin med rutinskim vadbenim letom iz letalske baze Čkalovski umrla. Takrat je njun MiG-15UTI strmoglavil blizu mesta Kiržač. Trupli Gagarina in Serjogina so kremirali, njun pepel pa pokopali v stenah Kremlja. Vzrok strmoglavljenja, v katerem je umrl Gagarin, je zavit v skrivnost in je negotov. Postal je predmet številnih teorij, vključno s številnimi teorijami zarote. Letalske sile, uradne vladne komisije in KGB so ločeno izvedle vsaj tri preiskave nesreče. Glede na Gagarinovo biografijo, ki sta jo napisala Jamie Doran in Piers Bizony, Starman: The Truth Behind the Legend of Yuri Gagarin, je KGB deloval “ne samo skupaj z letalskimi silami in uradnimi člani komisije, ampak proti njim.”
Poročilo KGB-ja, s katerega je bila stopnja tajnosti umaknjena marca 2003, je ovrglo različne teorije zarote. Namesto tega je navedlo, da je k strmoglavljenju prispevalo dejanje osebja letalske baze. Poročilo navaja, da je kontrolor zračnega prometa Gagarinu posredoval zastarele vremenske informacije. Razmere so se močno poslabšale. Zemeljska posadka je na letalo pustila pritrjene tudi zunanje rezervoarje za gorivo. Gagarinove načrtovane letalske dejavnosti so zahtevale jasno vreme. Preiskava je zaključila, da je Gagarinovo letalo vstopilo v vrtenje bodisi zaradi trka s ptico bodisi zaradi nenadnega premika, da bi se izognilo drugemu letalu. Zaradi zastarelega vremenskega poročila je posadka verjela, da je njihova nadmorska višina višja, kot je bila, in se ni mogla ustrezno odzvati, da bi MiG-15 spravila iz vrtenja.
